Gagasan untuk mengumpulkan semua pengetahuan seluruh dunia di satu tempat boleh dikesan semula kepada sejarah Perpustakaan Alexandria dan Pergamon. Idea moden untuk ensiklopedia am bercetak hanya bermula kembali dengan ahli ensiklopedia Denis Diderot dan pada abad ke-18. Lihat Ensiklopedia untuk keterangan lanjut.

Gagasan pengunaan mesin pengautomatan melebihi pengeluaran bercetak untuk membina ensiklopedia yang lebih berguna boleh dijejak daripada cerita pendek H. G. Wells World Brain (1937) dan pandangan ke depan Vannevar Bush berdasarkan filem mikro Memex, dalam As We May Think (1945). Satu titik penting sepanjang laluan juga ialah projek Ted Nelson iaitu Project Xanadu (1960).

Dengan pembangunan Internet, ramai orang yang cuba membangunkan projek ensiklopedia dalam talian. Lihat Projek ensiklopedia internet. Penyokong perisian percuma, Richard Stallman telah menulis kebaikan Free Universal Encyclopedia and Learning Resource pada 1999. Beliau telah menerangkan maklumat Wikipedia sebagai "berita yang mengujakan," dan Free Software Foundation memberikan perangsang kepada orang ramai "untuk melawat dan menghantar ke laman ini".